在二亿五千万年的远古时代，在海拔200-1200米的山溪水流中，生活着一种在水中生活，又能在陆上生活的，有四肢的两栖动物，人们逐渐认识，发现这种两栖动物四肢极像人小孩的四肢，加上其叫声酷似婴儿啼哭，以及它与小孩的有关传说，许多地方的人们形象地称它为娃娃鱼，给予它一个非常好听，可亲可爱的名字。也有许多地方，因为娃娃鱼像狗，有四肢，有尾巴，能在地上行走，还会咬人，人们又把它称为狗鱼。

全世界目前有三种娃娃鱼，中国大鲵、日本山椒鲵、美国隐鳃鲵，其中中国大鲵个体最大。