据《西泽补遗》记载：相传武陵山区澧水源头（现今张家界武陵源），四周都是悬崖峭壁，没有人烟。一位老者为逃避战乱偕妻来到此，因身体虚弱又饥寒交迫，走投无路正准备投渊自尽时，却发现水中一群生有四条腿、叫声酷似婴儿的鱼在游。老者钓了几尾煮来充饥，其肉鲜味美。老者吃了后精神焕发，苍白的头发不久变黑了。其妻吃过后也年轻了许多，皮肤嫩滑。此间蜀中一道士寻药来此，遇到老者向他讨了一碗汤。喝完后顿觉身轻体健，一道霞光闪过，眼前出现了两尾鱼头尾相交的场面，惊讶的道士忙问老者缘由，老者介绍了自己的离奇经历。道士听完后到深渊一探究竟，顿时领悟了阴阳变化的玄机，创建了太极图，并把这种鱼取名为鲵。

娃娃鱼作为一种传统的名贵药用动物，在历代方石中多有记载。如《本草纲目》中有“鳞目、四部、大鲵……以痴疾”。《本草经集注》、《本草拾遗》等药典中也有能“治痴疾、治牛、治斑疾”的描述，表明了大鲵入药在提高智力、美容、益肤方面有显著功能。现代临床观察，娃娃鱼更有滋阴补肾、补血行气的功效，对贫血、霍乱、痢疾、疟疾、血经等有显著疗效。大鲵的皮肤、分泌的腺体、胃、尾部脂肪在民间的偏方中也各有运用。近十年来的研究表明，大鲵体内富含丰富的金属硫蛋白（MT），能清除人体内自由基和过量重金属离子，从而能起到调节人体微循环，预防重金属中毒，延缓衰老的作用，并有可能用于老年痴呆和癌症的辅助治疗。

娃娃鱼也是一种食用价值极高的经济动物。其肉质细嫩，风味独特，营养价值极高。娃娃鱼肉蛋白含有17种氨基酸，其中包括8种人体必需氨基酸。氨基酸总量为91.92%，其中必需氨基酸含量为39.69%，其EAAI指数明显高于其他肉类。